Actuellement, de nombreux incendies brûlent plus de trois millions d'hectares et des millions d'habitants sont asphyxiés par un air toxique qui provoque des pannes d'électricité et des vagues de chaleur extrêmes.
Cette crise est un exemple de ce que les experts en climatologie redoutent depuis longtemps, mais que peu d'entre eux s'attendaient à voir si tôt : un effet de cascade, dans lequel une série de catastrophes se chevauchent, se déclenchent ou s'intensifient mutuellement. On pourrait en dire autant de toute la côte ouest, où les villes ont été dévastées par les incendies et où les pompiers ont été poussés à l'extrême.
Les crises simultanées de la Californie illustrent le fonctionnement de l'effet d'entraînement. Un été chaud a entraîné une sécheresse sans précédent. Cette sécheresse a contribué à faire des incendies de forêt de la saison les plus importants jamais enregistrés. Six des 20 plus grands incendies de l'histoire moderne de la Californie se sont déclarés cette année.
Si le changement climatique était une notion quelque peu abstraite il y a dix ans, il est aujourd'hui bien réel et touche tous les Américains. Les incendies de forêt intensément chauds ont non seulement chassé des milliers de personnes de leurs maisons, mais ils ont également provoqué des fuites de produits chimiques dangereux dans l'eau potable. Les alertes à la chaleur excessive et l'air enfumé suffocant ont menacé la santé des personnes qui luttaient déjà contre la pandémie. La menace de nouveaux incendies a conduit les compagnies d'assurance à annuler les polices d'assurance habitation et la principale compagnie d'électricité de l'État à couper le courant à des dizaines de milliers de personnes.
D'une certaine manière, les incendies de forêt de cette année en Californie ont été préparés depuis des décennies. La sécheresse prolongée qui s'est achevée en 2017 est l'une des principales causes de la mort de 163 millions d'arbres dans les forêts californiennes au cours de la dernière décennie, selon le Service des forêts des États-Unis (U.S. Forest Service). L'un des incendies les plus rapides de cette année a ravagé les forêts qui présentaient la plus forte concentration d'arbres morts, au sud du parc national de Yosemite.
Même après l'extinction des incendies de cette année, leurs effets d'entraînement continueront à se propager, créant des chocs économiques bien au-delà des dommages physiques et sanitaires causés par les catastrophes elles-mêmes. Cet été, des millions de foyers californiens ont été plongés dans le noir pendant une heure ou plus, la chaleur étouffante de l'été menaçant de surcharger le réseau. Ces coupures d'électricité sont effectuées par les services publics californiens afin d'éviter que leurs équipements ne déclenchent des incendies de forêt. Dans le secteur de l'assurance, des années de lourdes pertes ont poussé les compagnies à se retirer des zones sujettes aux incendies, ce que les autorités de l'État appellent une crise en soi. Le manque d'assurances abordables menace de dévaster les marchés du logement, en rendant les maisons moins précieuses et plus difficiles à vendre.
Si quelqu'un semble comprendre un peu mieux les vérités qui se cachent derrière le changement climatique, c'est bien les jeunes générations du monde entier. Avec les manifestations qui ont lieu presque chaque semaine, il est grand temps que l'éducation se concentre sur l'importance émergente des problèmes liés au changement climatique.
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