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Actualmente múltiples incendios queman más de tres millones de acres con millones de residentes asfixiados por un aire tóxico que provoca apagones y olas de calor extremo.
Esta crisis es un ejemplo de algo que preocupa desde hace tiempo a los expertos en clima, pero que pocos esperaban ver tan pronto: un efecto cascada, en el que una serie de catástrofes se superponen, desencadenándose o intensificándose unas a otras. Lo mismo podría decirse de toda la costa oeste, donde los incendios devastaron ciudades mientras los bomberos se veían al límite de sus fuerzas.
Las crisis simultáneas de California ilustran cómo funciona el efecto dominó. Un verano en ebullición provocó condiciones de sequía nunca antes experimentadas. Esa sequedad contribuyó a que los incendios forestales de la temporada fueran los mayores jamás registrados. Seis de los 20 mayores incendios forestales de la historia moderna de California se han producido este año.
Si hace una década el cambio climático era una noción un tanto abstracta, hoy es demasiado real y afecta a todos los estadounidenses. Los incendios forestales de intenso calor no sólo están expulsando a miles de personas de sus hogares, sino que están provocando la filtración de sustancias químicas peligrosas al agua potable. Los avisos de calor excesivo y el sofocante aire ahumado han amenazado la salud de personas que ya estaban luchando durante la pandemia. Y la amenaza de más incendios forestales ha llevado a las compañías de seguros a cancelar las pólizas de los propietarios de viviendas y a la principal empresa de servicios públicos del estado a cortar el suministro eléctrico a decenas de miles de personas.
En cierto modo, los incendios forestales de este año en California llevan décadas gestándose. Una prolongada sequía que terminó en 2017 fue una de las principales razones de la muerte de 163 millones de árboles en los bosques de California en la última década, según el Servicio Forestal de Estados Unidos. Uno de los incendios de mayor velocidad de este año arrasó los bosques que tenían la mayor concentración de árboles muertos, al sur del Parque Nacional de Yosemite.
Incluso después de que se extingan los incendios de este año, sus efectos en cadena seguirán extendiéndose, creando conmociones económicas que van mucho más allá de los daños físicos y sanitarios de las catástrofes en sí. Este verano, millones de hogares californianos se quedaron a oscuras durante una hora o más cuando el sofocante calor estival amenazó con sobrecargar la red. Los apagones los llevan a cabo las compañías eléctricas californianas para evitar que sus equipos provoquen incendios forestales. En el sector de los seguros, años de grandes pérdidas han empujado a las compañías a retirarse de las zonas propensas a los incendios, en lo que las autoridades estatales llaman una crisis propia. La falta de seguros asequibles amenaza con devastar los mercados inmobiliarios, ya que las casas pierden valor y son más difíciles de vender.
Si hay alguien que parece entender un poco mejor las verdades que se esconden tras el cambio climático, ésas son las generaciones más jóvenes de todo el mundo. Con protestas casi todas las semanas, ya es hora de que la educación se centre en la importancia emergente de los problemas del cambio climático.
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