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Por qué es tan importante ahora poner en práctica la economía circular
La economía circular en la práctica se está convirtiendo en una estrategia empresarial fundamental, y no en una simple iniciativa secundaria de sostenibilidad. Las empresas se enfrentan a aumento de los costes de los materiales, las perturbaciones en la cadena de suministro, la presión climática, unas normas de producto más estrictas y las crecientes expectativas de clientes e inversores. Como consecuencia, muchas organizaciones necesitan ahora medidas prácticas para reducir los residuos, prolongar la vida útil de los productos y demostrar los avances con datos fiables.
El modelo lineal tradicional sigue un proceso sencillo: extraer, producir, vender, utilizar y desechar. Ese modelo genera riesgos. Implica un desperdicio de materiales, aumenta la exposición a la volatilidad de los precios de las materias primas y, a menudo, deja a las empresas a cargo de los productos y los envases una vez que han sido utilizados.
La economía circular ofrece un enfoque más inteligente. Ayuda a las empresas a diseñar productos, servicios y sistemas que mantienen los recursos en uso productivo. Esto puede incluir la reparación, la reutilización, la reventa, el reacondicionamiento, la refabricación, el reciclaje, los sistemas de recarga, los modelos de «producto como servicio» y una mejor recuperación de materiales.
Para los profesionales de la sostenibilidad y los criterios ESG, la circularidad está hoy en día directamente relacionada con la estrategia climática, el diseño de productos, las compras, el cumplimiento normativo, la presentación de informes y la confianza en la marca. Las propias directrices de Google sobre contenido útil también hacen hincapié en un contenido original, fiable y centrado en las personas que demuestre experiencia y conocimientos especializados, que es precisamente la dirección que debe seguir el contenido sobre sostenibilidad.
Qué significa la economía circular en la práctica para las empresas
La economía circular en la práctica consiste en plasmar los principios circulares en decisiones empresariales concretas. Influye en la forma en que una empresa diseña sus productos, se abastece de materiales, gestiona a sus proveedores, atiende a sus clientes, gestiona las devoluciones y mide su impacto.
Una empresa circular se plantea preguntas prácticas:
- ¿Este producto puede durar más tiempo?
- ¿Se pueden reparar, sustituir, actualizar o reutilizar las piezas?
- ¿Podemos reducir nuestra dependencia de las materias primas vírgenes?
- ¿Se pueden rellenar, reutilizar o reciclar los envases en condiciones reales de mercado?
- ¿Pueden los productos devueltos convertirse en una fuente de valor en lugar de en residuos?
- ¿Podemos respaldar nuestras afirmaciones con datos cuantificables?
Este cambio es importante porque la economía circular se centra en la retención de valor. Cuando se desecha un producto, la empresa pierde valor material, valor energético, valor laboral y, a menudo, valor para el cliente. Una estrategia circular ayuda a conservar ese valor durante el mayor tiempo posible.
Ventajas para la empresa
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Reducción del riesgo relacionado con los materiales y la cadena de suministro
Las empresas que dependen en gran medida de las materias primas vírgenes se enfrentan a la exposición a la volatilidad de los precios, la escasez y las perturbaciones geopolíticas, y la evolución de las condiciones comerciales. Las estrategias circulares pueden reducir este riesgo al aumentar el uso de insumos reciclados, recuperados, renovables o reutilizados.
Por ejemplo, un fabricante que diseña productos con componentes reutilizables puede reducir su necesidad de nuevas materias primas. Una empresa de electrónica que recupera metales valiosos de los dispositivos devueltos puede preservar el valor de los materiales. Una empresa constructora que reutiliza acero, madera, vidrio o elementos de fijación puede reducir los residuos y disminuir sus necesidades de compra.
La circularidad no elimina por completo los riesgos de la cadena de suministro. Sin embargo, ofrece a las empresas más opciones y una mayor resiliencia.
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Mejor rendimiento en materia de ESG
La estrategia de economía circular respalda los objetivos ESG de manera práctica. Puede reducir los residuos, la extracción de materiales, la contaminación, el uso de vertederos y las emisiones relacionadas con la producción y la eliminación de residuos. Además, mejora la gobernanza, ya que las empresas necesitan objetivos cuantificables, datos sobre el ciclo de vida de los productos, coordinación con los proveedores y declaraciones transparentes.
Esto es importante para la presentación de informes ESG. Las partes interesadas esperan cada vez más que las empresas den explicaciones que vayan más allá de los resultados en materia de emisiones. También quieren información sobre el uso de los recursos, los envases, la responsabilidad sobre los productos, los residuos y el impacto en la cadena de valor.
Una empresa que puede presentar datos concretos sobre la economía circular genera más confianza que una que se limita a utilizar un lenguaje general sobre sostenibilidad.
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Nuevos modelos de ingresos
La economía circular puede generar ingresos más allá de la venta puntual de productos. Las empresas pueden desarrollar:
- Servicios de reparación y mantenimiento
- Productos reacondicionados certificados
- Modelos de alquiler o suscripción
- Modelos de producto como servicio
- Programas de recogida y reventa
- Sistemas de embalaje reutilizables
- Componentes reacondicionados
- Piezas de repuesto y servicios de actualización
Estos modelos pueden mejorar la fidelización de los clientes, ya que la relación continúa tras la primera venta. En lugar de vender una sola vez y perder el contacto, las empresas pueden establecer relaciones de servicio a más largo plazo.
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Mejor diseño de productos y mayor valor para el cliente
El diseño circular suele dar lugar a productos de mayor calidad. Los productos diseñados pensando en la durabilidad, la facilidad de reparación, la modularidad y la posibilidad de actualización pueden ofrecer a los clientes un mayor valor a lo largo del tiempo.
Una silla de oficina modular con piezas sustituibles es más fácil de reparar que una que hay que desechar cuando se rompe un componente. Un dispositivo con batería sustituible puede durar más que uno que no se puede reparar. Los envases diseñados para recargas pueden reducir los residuos y resultar más prácticos.
El diseño circular no es solo una cuestión medioambiental. Es una cuestión de calidad del producto y de valor para el cliente.
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Mejor preparación normativa
Las políticas se están orientando hacia una mayor responsabilidad sobre los productos. Los programas de responsabilidad ampliada del productor, las normas de diseño ecológico, los requisitos de envasado, las expectativas en materia de reparabilidad, la presentación de informes de sostenibilidad y los requisitos de información sobre los productos están haciendo que la economía circular cobre mayor importancia en la planificación empresarial.
En la Unión Europea, el Plan de Acción para la Economía Circular y el Reglamento sobre diseño ecológico para productos sostenibles marcan una clara orientación política hacia la durabilidad, la reparabilidad, la reciclabilidad y una mejor información sobre los productos. Las empresas que actúen con antelación podrán prepararse antes de que el cumplimiento se convierta en una necesidad urgente.
Una hoja de ruta práctica para la estrategia de economía circular
Paso 1: Identificar los flujos de materiales
El primer paso consiste en comprender qué materiales entran en la empresa, cómo se mueven a lo largo de los procesos operativos y dónde salen en forma de residuos, desechos, devoluciones, emisiones, existencias sin vender o productos al final de su vida útil.
Este análisis debería incluir las materias primas, los envases, los residuos de producción, los productos devueltos, la mercancía dañada, las piezas de repuesto, los patrones de uso de los clientes y las vías de gestión al final de la vida útil.
Este paso suele poner de manifiesto pérdidas ocultas. Muchas empresas se dan cuenta de que el desperdicio no es solo un problema medioambiental, sino también un problema financiero.
Paso 2: Identificar dónde se pierde valor
Es posible que un producto devuelto se pueda reparar. Es posible que un componente averiado se pueda reutilizar. El embalaje puede ser apto para su reutilización. Los residuos de fabricación pueden reintegrarse en la producción. El stock sin vender puede revenderse, rediseñarse, donarse o reutilizarse para otros fines.
La pregunta clave es sencilla: ¿por qué pagamos por materiales que luego tiramos?
Paso 3: Rediseñar los productos para la economía circular
Las mejores estrategias circulares comienzan antes de que se fabrique un producto. Si un producto tiene un diseño deficiente, su reparación, reutilización y valorización resultan más difíciles y costosas.
El diseño circular de productos debe tener en cuenta la durabilidad, la facilidad de reparación, la modularidad, la facilidad de desmontaje, el uso de materiales reciclables o renovables, la reducción del número de componentes de materiales mixtos, el uso de materias primas de menor riesgo, la disponibilidad de piezas de recambio, la información sobre el producto y la reducción del embalaje.
Los equipos de diseño, de compras, de sostenibilidad, de operaciones y de marketing deben trabajar juntos. La circularidad no puede incorporarse al final como una simple campaña. Debe integrarse desde el principio en el diseño del producto y en el modelo de negocio.
Paso 4: Crear sistemas de recuperación
La economía circular requiere infraestructuras. Una empresa no puede afirmar que apoya la reutilización, la reparación o el reciclaje si los clientes no disponen de medios prácticos para devolver o mantener los productos.
Los sistemas de recuperación pueden incluir programas de recogida, logística inversa, redes de reparación, centros de reacondicionamiento, colaboraciones en materia de reciclaje, puntos de recogida, sistemas de depósito y devolución, incentivos para los clientes y datos de seguimiento de productos.
Cuanto más sencillo sea el sistema para los clientes, más probabilidades tendrá de funcionar.
Paso 5: Mide lo que importa
Las afirmaciones sobre la economía circular deben ser específicas, cuantificables y estar respaldadas por pruebas. Las afirmaciones vagas como “respetuoso con el medio ambiente”, “cero residuos” o “totalmente circular” pueden suponer un riesgo de «greenwashing» cuando carecen de pruebas.
Entre los indicadores útiles se incluyen:
- Porcentaje de materias primas recicladas o renovables
- Vida útil del producto
- Índice de reparaciones
- Índice de reutilización o rehabilitación
- Índice de cobro
- Residuos evitados
- Reducción de envases
- Porcentaje de los ingresos procedentes de modelos de negocio circulares
- Tasa de recuperación al final de la vida útil
- Emisiones evitadas gracias a medidas circulares
- Porcentaje de productos diseñados para su reparación o desmontaje
- Una buena evaluación ayuda a las empresas a comunicarse con sinceridad y a mejorar con el tiempo.
- Aplicaciones de la economía circular en la vida real
- Electrónica
Los aparatos electrónicos contienen materiales valiosos, pero muchos de ellos son difíciles de reparar o reciclar. Las estrategias circulares en este sector incluyen el diseño modular, los programas de recogida, los dispositivos reacondicionados certificados, la disponibilidad de piezas de repuesto y la recuperación de metales de los equipos al final de su vida útil.
Una estrategia sólida de economía circular en el sector de la electrónica no se limita a preguntarse si un dispositivo puede reciclarse. Se pregunta si el dispositivo puede repararse, actualizarse, reutilizarse, revenderse o recuperarse de forma segura antes de que el reciclaje se convierta en la última opción.
Moda y textiles
El sector de la moda se enfrenta a importantes retos en materia de circularidad debido a la sobreproducción, la corta vida útil de los productos, la mezcla de fibras, las bajas tasas de recogida y la limitada capacidad de reciclaje de textiles.
Las estrategias de moda circular incluyen el diseño duradero, la reparación, la reventa, el alquiler, los sistemas de recogida, el reciclaje de fibra a fibra, una mejor selección de materiales y la reducción de la sobreproducción. Sin embargo, la reventa o el reciclaje por sí solos no pueden resolver el problema si la producción total sigue aumentando. La moda circular requiere tanto un cambio en el diseño como un cambio en el modelo de negocio.
Embalaje
El embalaje es uno de los aspectos de la economía circular más visibles para los consumidores. Las estrategias de embalaje circular incluyen la reducción del peso, los sistemas de recarga, los envases reutilizables, los envases monomateriales, el contenido reciclado y la mejora de los sistemas de recogida.
La mejor decisión en materia de envases depende del contexto. Un envase reutilizable solo aporta valor si se devuelve, se limpia y se reutiliza un número suficiente de veces. Un envase reciclable solo es eficaz si existe una infraestructura de recogida y reciclaje en el mercado donde se comercializa.
Construcción
La construcción consume grandes cantidades de materiales y genera una cantidad considerable de residuos. La construcción circular puede incluir el diseño de edificios pensados para su desmontaje, el uso de «pasaportes de materiales», la recuperación de acero y madera, la reutilización de elementos fijos y la selección de materiales con contenido reciclado.
Los edificios pueden funcionar como bancos de materiales a largo plazo. Los materiales que se utilizan hoy en día pueden convertirse en recursos valiosos en las próximas décadas si se documentan y son recuperables.
Fabricación
Los fabricantes pueden aplicar la economía circular mediante la refabricación, la reducción de los residuos de producción, la recuperación de piezas de repuesto, el mantenimiento predictivo, el uso de insumos reciclados y el diseño de equipos con una vida útil más larga.
La refabricación puede resultar especialmente valiosa, ya que conserva más valor intrínseco que el reciclaje. En lugar de descomponer un producto en materia prima, la refabricación restaura los productos o componentes para que vuelvan a estar en condiciones de uso.
Errores habituales en la economía circular que hay que evitar
Error n.º 1: considerar que la economía circular se limita al reciclaje
El reciclaje es importante, pero suele tener menos valor que la reutilización, la reparación, el reacondicionamiento o la refabricación. Una estrategia circular sólida permite mantener los productos y componentes en su máximo valor durante el mayor tiempo posible.
Error n.º 2: poner en marcha proyectos piloto sin modificar el sistema
Un programa de recogida fracasará si la logística es deficiente. Un programa de reparación fracasará si los productos no son reparables. Un modelo de recarga fracasará si los clientes lo consideran poco práctico. La economía circular requiere que el diseño de los productos, las operaciones, los incentivos y el comportamiento de los clientes funcionen en conjunto.
Error n.º 3: Hacer afirmaciones sin pruebas
La comunicación sobre la economía circular debe ser precisa. Las empresas deben evitar afirmaciones generales a menos que puedan demostrarlas. Es más convincente decir “este envase contiene plástico reciclado 50% y es reciclable en las instalaciones locales disponibles” que decir “envase respetuoso con el planeta”.”
Error n.º 4: Pasar por alto la viabilidad financiera
Los modelos circulares deben ser rentables. Las empresas deben tener en cuenta los costes de recogida, la mano de obra de reparación, la logística inversa, el control de calidad, la demanda de los clientes y la fijación de precios. Un modelo circular que genere pérdidas sin perspectivas de expansión seguirá siendo un proyecto piloto.
Error n.º 5: Centrarse únicamente en el final de la vida
La recuperación al final del ciclo de vida es importante, pero muchas oportunidades circulares surgen en fases anteriores del ciclo. El diseño, el aprovisionamiento, la producción, el embalaje, el uso del producto, el mantenimiento y la formación de los clientes influyen en los resultados circulares.
Cómo la circularidad contribuye a la información sobre ESG y sostenibilidad
Los resultados en materia de economía circular pueden aportar mayor credibilidad a los informes ESG, ya que vinculan las declaraciones de sostenibilidad con datos operativos.
Una empresa puede informar de:
- ¿En qué medida se redujeron los residuos?
- ¿Qué porcentaje de material reciclado se utilizó?
- ¿Cuántos productos se repararon o reacondicionaron?
- ¿Cuánto embalaje se ha eliminado?
- ¿Cuántos productos devueltos se volvieron a vender?
- Cómo se integraron los principios del diseño circular en el desarrollo de productos
- Cómo contribuyen las normas para proveedores a un uso responsable de los materiales
Este nivel de detalle ayuda a los inversores, clientes, empleados y organismos reguladores a comprender qué es lo que hace realmente la empresa. Además, contribuye a una comunicación más creíble, ya que la circularidad convierte las ambiciones generales en materia de sostenibilidad en acciones cuantificables.
Preguntas frecuentes sobre la economía circular en la práctica
¿En qué consiste, en pocas palabras, la economía circular en la práctica?
La economía circular en la práctica consiste en aplicar los principios de la economía circular a las decisiones empresariales reales. En lugar de utilizar los recursos una sola vez y desecharlos, las empresas diseñan productos y sistemas pensados para un uso más prolongado, la reparación, la reutilización, el reacondicionamiento, el reciclaje y la recuperación.
¿La economía circular se reduce únicamente al reciclaje?
No. El reciclaje es solo una parte de la economía circular. Entre las estrategias de mayor valor se incluyen la reducción del uso de materiales, el diseño de productos duraderos, la reparación de artículos, la reutilización de componentes, el reacondicionamiento de productos, la refabricación de piezas y la creación de modelos de negocio basados en el alquiler, la reventa, la recarga o la prestación de servicios.
¿Cómo mejora la circularidad el desempeño en materia de ESG?
La circularidad puede mejorar el desempeño en materia de ESG al reducir los residuos, disminuir el impacto de los materiales, contribuir a la reducción de emisiones, mejorar la responsabilidad sobre los productos y generar datos de mayor calidad para la elaboración de informes de sostenibilidad. Además, favorece una gobernanza más sólida, ya que las empresas deben medir, verificar y comunicar sus afirmaciones con rigor.
¿Qué sectores se benefician más de la estrategia de economía circular?
La estrategia de economía circular es relevante en sectores como la electrónica, la moda, el embalaje, la construcción, la industria manufacturera, la alimentación, el comercio minorista, la automoción y los bienes de consumo. La mejor oportunidad depende de dónde estén perdiendo valor actualmente los materiales, los productos o los envases.
¿Son útiles los conocimientos sobre economía circular para el crecimiento profesional?
Sí. Las competencias en economía circular son cada vez más valiosas para los profesionales de la sostenibilidad, los equipos de ESG, los gestores de producto, los responsables de compras, los equipos de la cadena de suministro, los profesionales del marketing, los consultores y los estrategas empresariales. Las empresas necesitan personas capaces de convertir los objetivos de sostenibilidad en medidas concretas.
La circularidad se está convirtiendo en una capacidad empresarial fundamental
La economía circular en la práctica no es una moda ni una estrategia de imagen de marca. Es una forma práctica de que las empresas reduzcan los residuos, gestionen los riesgos, mejoren su desempeño en materia de ESG, diseñen mejores productos y desarrollen modelos de negocio más resilientes.
Las empresas que más se beneficien irán más allá de las iniciativas aisladas de reciclaje. Rediseñarán la forma en que se crea, utiliza, recupera y conserva el valor. Esto implica un mejor diseño de los productos, datos más sólidos sobre los materiales, mediciones fiables, sistemas de recuperación prácticos y una comunicación sincera.
La circularidad no consiste en hacer una sola cosa de forma diferente, sino en crear un sistema más inteligente.
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